Expéditions dans l'Antiquité et à l'époque des découvertes

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Il fut un temps où les cartes étaient pleines de espaces vides, monstres marins et légendesChaque portion de littoral inexplorée était un mystère, et chaque océan, un pari. Dès les premiers temps, différentes civilisations entreprirent de combler ces lacunes : certaines par commerce, d’autres par soif de pouvoir, curiosité religieuse ou pure ambition personnelle.

Au fil des siècles, ces premières expéditions d'Égyptiens, de Phéniciens, de Grecs, de Romains, d'explorateurs arabes ou de Chinois ont cédé la place à une véritable L'ère des découvertesMenée principalement par les Portugais et les Castillans, puis par les Néerlandais, les Français, les Anglais et les Russes, la conquête des Amériques a engendré un monde interconnecté, de nouvelles routes commerciales, des empires coloniaux, mais aussi d'énormes tragédies humaines pour de nombreux peuples qui n'avaient pas demandé à être découverts.

Des premiers voyages aux routes mondiales

Bien avant Colomb ou Magellan, la Méditerranée, la mer Rouge et l'océan Indien étaient déjà le théâtre de voyages de grande envergure, campagnes militaires et missions commercialesVers 3500 av. J.-C., des navires égyptiens naviguaient sur le Nil, et peu après, ils s'aventurèrent au-delà de ses rives, en Méditerranée. Vers 3000 av. J.-C., des expéditions en Nubie étaient menées à la recherche d'or, d'esclaves et de matières premières.

En Mésopotamie, des figures telles que Lugalzagesi d'Uruk ou Sargon d'Akkad Ils étendirent leur domination du golfe Persique à la Méditerranée, créant ainsi la première image politique du monde connu. Parallèlement, des marins égyptiens et phéniciens explorèrent les côtes de la mer Rouge et de l'océan Indien, jetant les bases des routes qui, des siècles plus tard, seraient empruntées par les Perses et les Grecs.

Les Phéniciens, avec des villes comme Tyr et Carthage, ont participé à certains des voyages les plus remarquables : Hanno le Navigateur Il aurait progressé le long de la côte atlantique africaine jusqu'au golfe de Guinée, probablement, établissant des comptoirs commerciaux et laissant des récits de volcans et d'êtres poilus que certains ont identifiés comme des gorilles. Un autre navigateur phénicien, Himilco, aurait atteint les côtes britanniques par voie maritime, franchissant les Colonnes d'Hercule.

Parallèlement, les autorités égyptiennes ont organisé des missions auprès de l'énigmatique Pays de Pount (Probablement dans la Corne de l'Afrique), tandis que le pharaon Nécho II, selon Hérodote, chargea des marins phéniciens de faire le tour de l'Afrique, partant de la mer Rouge et revenant par la Méditerranée. Hérodote doutait de ce récit, mais il consigna un détail qui correspond aujourd'hui parfaitement à la réalité astronomique : les marins affirmèrent qu'à un moment du voyage, ils virent le soleil au nord à midi, un phénomène qui ne se produit que lors du passage dans l'hémisphère sud.

Explorateurs grecs et romains aux confins du monde connu

Chez les Grecs, des noms comme Pythéas de MassiliaEudoxe de Cyzique ou Alexandre le Grand. Pythéas, un Marseillais du IVe siècle avant J.-C., entreprit de trouver de nouvelles routes commerciales qui permettraient d'échapper au contrôle carthaginois du détroit de Gibraltar. On ignore comment il parvint à contourner le blocus, mais on sait qu'il longea la côte atlantique jusqu'aux îles Britanniques à la recherche d'étain, puis poursuivit sa route vers le nord.

Dans son œuvre perdue « Sur l'océan », que nous connaissons grâce à des auteurs postérieurs, il décrit un lieu appelé ThuleSix jours de navigation plus au nord de la Grande-Bretagne, où le soleil se couchait à peine en été et où la mer semblait un mélange d'eau et de glace. Beaucoup identifient ce Thulé à l'Islande, à la Norvège ou aux îles Féroé. Il évoquait également les aurores boréales, le soleil de minuit et, selon Pline, le commerce de l'ambre dans des régions qui pourraient correspondre à la mer Baltique. Ce qui est étonnant, c'est qu'il ait effectué ces voyages avec des navires conçus pour la Méditerranée, probablement en se fiant à des pilotes locaux.

Eudoxe de Cyzique, pour sa part, était un navigateur grec au service des Ptolémées d'Égypte au IIe siècle avant J.-C. Envoyé par Ptolémée VIII, il organisa des voyages en Inde, utilisant consciemment pour la première fois la navigation maritime. vents de moussonIl partait en mer au gré de la mousson et revenait au changement de saison. Lors d'un de ses voyages, une tempête le dévia vers la Corne de l'Afrique, où il découvrit la figure de proue d'un navire phénicien, probablement originaire de Gadir (Cadix). Cette découverte nourrit son obsession pour l'idée de faire le tour de l'Afrique par l'Atlantique : il appareilla de Gadir, navigua vers le sud en suivant le courant du golfe de Guinée jusqu'aux latitudes proches du Cameroun, découvrit des îles inhabitées avec de l'eau (probablement les îles Canaries ou le Cap-Vert), et rêva de trouver dans l'Atlantique des vents semblables à ceux de la mousson. Son récit est perdu, mais sa figure symbolise parfaitement la volonté des Grecs de repousser les limites.

Dans le domaine militaire, l'exemple paradigmatique est Alexandre le grandEntre 336 et 324 av. J.-C., il mena ses armées de Macédoine jusqu'en Inde, traversant l'Asie Mineure, la Syrie, l'Égypte, la Mésopotamie, la Perse et l'Hindou Kouch. Il ne se contenta pas de conquérir : il fonda des villes (dont plusieurs nommées Alexandrie), ouvrit des routes commerciales, favorisa le brassage des populations et encouragea les échanges culturels et économiques. Son empire hellénistique diffusa la culture grecque jusqu'aux confins orientaux du monde, tout en y intégrant des éléments locaux, jetant ainsi les bases de ce que nous appelons plus tard le monde classique.

Rome a hérité de cet élan et l'a amplifié. Sous l'empire, des auteurs tels que Strabon ou Pline l'Ancien Ils rassemblèrent des informations provenant de voyageurs, de soldats et de marchands concernant l'Europe, l'Asie et l'Afrique. On sait que, sur ordre de Néron, un détachement de la garde prétorienne remonta le Nil pour en rechercher les sources et recueillir des renseignements en vue d'une éventuelle attaque contre le royaume de Méroé. Ils franchirent les cataractes, traversèrent des zones désertiques, atteignirent des régions marécageuses (correspondant aujourd'hui au Sudd du Nil Blanc) et décrivirent d'importantes masses d'eau jaillissant entre les rochers, probablement une cascade reliée au lac Albert. Ils s'avancèrent sur quelque 1 500 kilomètres au-delà des frontières égyptiennes avant de revenir avec des rapports militaires et commerciaux.

En outre, légions et marchands romains Ils s'aventurèrent dans le Sahara et en Afrique de l'Ouest en quête d'or, d'esclaves et de nouvelles routes vers le fleuve Niger ou le lac Tchad ; d'autres suivirent les pistes caravanières en Asie centrale. Leurs motivations mêlaient curiosité, intérêts économiques et volonté de contrôle stratégique.

Routes au long cours : de la Route de la Soie aux flottes chinoises de Zheng He

Parallèlement, d'autres réseaux se tissaient depuis l'Est. Sous l'empereur Wu de la dynastie Han Au IIe siècle avant J.-C., l'envoyé Zhang Qian établit des contacts entre la Chine et l'Asie centrale, donnant naissance à ce que les Européens appelleront plus tard la Route de la Soie. Ce réseau n'était pas une route unique, mais un ensemble de routes. réseau de voies terrestres et fluviales qui, partant de villes chinoises comme Xi'an, se ramifiaient en de multiples routes vers Boukhara, Samarcande, Bagdad, Alep, Damas, Alexandrie ou les ports de la mer Noire.

Ils empruntaient autrefois ces couloirs. soies et épicesPierres précieuses, papier, connaissances astronomiques et mathématiques, mais aussi religions, épidémies et récits de contrées lointaines. La Méditerranée orientale (Alexandrie, Alep, Damas) faisait office de véritable rideau filtrant ce qui parvenait en Europe occidentale, largement monopolisée par les marchands arabes et les villes italiennes comme Venise et Gênes.

En même temps, il y avait un route maritime vers l'Inde et la Chine Partant d'Égypte ou de Mésopotamie, les navires mettaient le cap sur la mer Rouge ou le golfe Persique et traversaient l'océan Indien, profitant une fois de plus des moussons. Entre avril et juin, la mousson du sud-ouest les poussait vers l'Asie ; entre octobre et décembre, la mousson du nord-est les ramenait. Pendant des siècles, les marins arabes dominèrent ce commerce, établissant des comptoirs dans l'océan Indien, comme Zanzibar, et se livrant au commerce d'esclaves, d'or, d'ivoire et d'épices.

Au XVe siècle, la Chine des Ming organisa une série d'expéditions maritimes spectaculaires sous le commandement de l'amiral ZhengHe (1371-1435). À la tête d'immenses jonques pouvant compter jusqu'à neuf mâts, équipées de compas primitifs et de cartes marines détaillées, Zheng He entreprit sept voyages entre 1405 et 1433. Ces expéditions le menèrent à travers l'Asie du Sud-Est (Cochinchine, Malacca, Siam, Java), l'Inde (Calcutta, Sri Lanka), le golfe Persique, l'Afrique de l'Est et l'Égypte. Il rapporta des girafes, des autruches, des léopards et des lions en guise de présents exotiques pour l'empereur, et certains auteurs ont avancé – sans que cela fasse l'objet d'un consensus académique – que ses flottes auraient même pu atteindre les Amériques.

Le point pertinent est que, tandis que l'Europe était encore en train de se réorganiser après la peste noire et les guerres médiévales, La Chine était déjà techniquement prête à dominer l'océan IndienCependant, des bouleversements politiques internes freinèrent cet élan : les longs voyages furent interdits, certaines archives détruites et l’expansion navale cessa d’être la priorité. Cela ouvrit une brèche que les Portugais et les Castillans allaient exploiter des décennies plus tard.

Pourquoi l'Europe s'est aventurée dans les océans

À la fin du Moyen Âge et à la Renaissance en Europe, plusieurs facteurs ont convergé pour favoriser l'expansion outre-mer. D'une part, demande de produits orientaux La demande explosa : épices (poivre, cannelle, clous de girofle, noix de muscade), soies, porcelaine, teintures comme l’indigo, parfums, tapis, perles et diamants. Les épices n’étaient pas qu’un simple caprice exotique : elles permettaient de conserver les aliments, masquaient le goût de la viande avariée, avaient des vertus médicinales et, bien sûr, rehaussaient la saveur des plats fades.

Le problème était qu'après l'expansion des Turcs ottomans et la chute de Constantinople en 1453, les routes terrestres et certains corridors commerciaux furent coupés. hausse des prix ou blocageLes villes italiennes, qui monopolisaient une grande partie de ce commerce, conservèrent leurs marges bénéficiaires, mais pour les autres puissances émergentes, le contrôle ottoman équivalait à un embargo stratégique. Certains historiens ont comparé cette fermeture à ce qu'entraînerait aujourd'hui une interruption brutale de l'approvisionnement en pétrole.

Dans le même temps, l'Europe subissait une pénurie chronique de métaux précieux (Thèse monétariste) : Faute d'or et d'argent en quantité suffisante, le système monétaire s'est fragilisé et l'activité économique a souffert. L'idée de trouver de nouvelles sources d'or, d'argent et de pierres précieuses à l'étranger était extrêmement séduisante pour les rois, les banquiers et les marchands.

À cela s'ajoutait un contexte social en mutation : la société féodale cédait la place à une bourgeoisie urbaine de plus en plus puissante, les villes se développaient, l'imprimerie de Gutenberg (milieu du XVe siècle) permettait la diffusion rapide de cartes, de récits de voyage et de traités techniques, et… Humanisme et Renaissance Ils commencèrent à remettre en question les dogmes et à placer l'expérience et l'observation au-dessus de la seule autorité scolastique.

Dans la péninsule Ibérique, la longue Reconquête Le conflit avec les royaumes musulmans avait engendré une classe de nobles guerriers et de fils cadets qui, une fois la conquête de Grenade achevée en 1492, cherchèrent de nouveaux terrains d'affrontement pour s'enrichir d'honneur, de terres et de butin. Le système de primogéniture réservant l'héritage au fils aîné, nombre de cadets voyaient dans les guerres en Afrique ou les expéditions océaniques une voie d'ascension sociale.

D'un point de vue technique, les Ibères ont été des pionniers dans la combinaison des contributions arabes et européennes dans de nouveaux types de navires tels que le caraque et caravelleGrâce à leurs coques robustes et à leurs voiles latines et carrées qui leur conféraient une meilleure manœuvrabilité, les navires pouvaient quitter la Méditerranée « calme » pour affronter l’Atlantique. Les écoles de cartographie, comme celle qui s’était développée autour d’Henri le Navigateur à Sagres, ainsi que des instruments tels que l’astrolabe et le compas à pivot, étaient essentiels pour s’aventurer en mer.

Le Portugal ouvre la route africaine et atteint l'Asie

Presque dès sa naissance en tant que royaume, le Portugal fut contraint de se tourner vers la mer : il ne possédait de frontière terrestre qu'avec la Castille. L'océan Atlantique constituait sa voie naturelle d'expansion.Sous l'impulsion d'Henri le Navigateur, la couronne finança un programme systématique d'exploration des côtes ouest-africaines. Les Portugais découvraient de nouveaux caps année après année.

En 1434, Gil Eanes a vaincu le redoutable caporal BojadorC'était une frontière psychologique, le « bout du monde » pour de nombreux marins du Moyen Âge. De là, les expéditions se poursuivirent vers le Río de Oro (actuel Sénégal), le delta du Niger et le golfe de Guinée ; des comptoirs commerciaux tels qu'Arguim et la forteresse d'Elmina furent fondés. Les richesses de l'Afrique furent découvertes : or, esclaves, bois, ivoire, poisson et, plus tard, sucre.

Les Portugais ont colonisé des archipels tels que Madère, Açores, Cap-Vert, Sao Tomé-et-Principequi servaient d'étapes de ravitaillement sur le voyage vers le sud et de plantations de canne à sucre très rentables. En 1487, Bartolomé Díaz a doublé le cap de Bonne-Espérance, démontrant ainsi qu'il était possible d'accéder à l'océan Indien via l'Afrique australe.

Dix ans plus tard, en 1497, Vasco da Gama Il mit le cap sur l'Inde. Après avoir longé la côte est-africaine, traversé Madagascar et suivi les routes de la mousson, il atteignit Calicut en 1498. Il avait enfin réalisé ce qui avait été pendant des siècles un rêve européen : une route maritime directe vers les riches terres des épices, sans passer par des intermédiaires musulmans ni par les caravanes asiatiques.

Au cours des années suivantes, le Portugal a consolidé sa présence dans des zones clés : le Mozambique, Goa, Malacca, Hormuz, Macao et le Timor oriental. Il a construit un chaîne de forteresses et d'enclaves côtières Afin de contrôler les principales routes commerciales, elle s'aventurait rarement loin à l'intérieur des terres. En 1500, l'expédition de Pedro Álvares Cabral, déviée vers l'ouest peut-être autant par choix que par hasard, atteignit la côte de ce qui allait devenir le Brésil, dans la bande de terre que le traité de Tordesillas réservait aux Portugais.

Le Brésil, avec son bois de campêche, son sucre, puis son or et ses diamants, finit par attirer une grande partie des ressources portugaises, car les Portugais ne disposaient ni de la population ni des moyens nécessaires pour entretenir simultanément un vaste empire en Asie et un autre en Amérique et en Afrique. Au fil du temps, les Néerlandais, les Français et les Britanniques s'emparèrent des comptoirs commerciaux portugais dans l'océan Indien, bien que le Portugal ait conservé des colonies comme l'Angola, le Mozambique, Goa et Macao pendant des siècles, jusqu'à ce qu'il soit classé comme « le dernier empire occidental ».

La Castille et l'ouverture de l'Atlantique occidental

La Castille, concentrée pendant des décennies sur la guerre de Grenade, arriva un peu tard dans la course océanique. Traité d'Alcáçovas (1479) Le Portugal obtint la primauté au sud des îles Canaries, qui restèrent sous contrôle castillan. Une fois la Reconquista achevée et la situation intérieure stabilisée, les Rois Catholiques purent envisager la mer d'un œil nouveau.

En 1492, ils décidèrent de financer le projet de Christophe ColombUn Génois persuadé de pouvoir atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest. Après 72 jours de mer, le 12 octobre, l'expédition aperçut des terres dans les Caraïbes. Christophe Colomb mourut convaincu d'avoir atteint les « Indes », mais en réalité, il avait mis l'Europe en contact avec un continent inconnu de l'Eurasie : l'Amérique.

Les premiers voyages dans les Caraïbes se révélèrent décevants en termes d'épices et de métaux précieux, mais des cultures telles que [incertain - peut-être « épices » ou « café »] apparurent bientôt. maïs, pommes de terre et cacaoManioc, tomates, tabac et poivrons, sans oublier les mines d'or et d'argent potentielles. Le problème politique était de savoir comment partager le monde entre la Castille et le Portugal. Tratado de tordesillas (1494) établit une ligne imaginaire à 370 lieues à l'ouest du Cap-Vert, réservant au Portugal ce qui restait à l'est (l'Afrique, l'Asie et la partie orientale de l'Amérique du Sud) et à la Castille ce qui était découvert à l'ouest.

Au cours des décennies suivantes, les Espagnols explorèrent et conquirent de vastes territoires sur le continent américain. Hernán Cortés Il s'empara de l'empire aztèque grâce au soutien des peuples soumis par Tenochtitlan et aux effets dévastateurs de maladies telles que la variole. Francisco Pizarro Il fit de même avec l'Empire inca. D'autres explorateurs, comme Francisco de Orellana, furent les premiers à descendre l'Amazone de façon complète, des Andes à l'Atlantique, laissant des récits riches en rencontres avec les populations indigènes, famines, émeutes et prétendues tribus de femmes guerrières qui auraient inspiré le nom du fleuve.

En 1519, tandis que Cortés débarquait au Mexique, Charles Ier finançait la grande expédition de Fernando de Magallanes Avec un objectif clair : trouver un passage vers la mer du Sud (le Pacifique) en naviguant vers l’ouest et atteindre les îles aux Épices (Moluques) situées dans la zone castillane, conformément au traité de Tordesillas. Après de nombreux conflits internes, mutineries et désertions, la flotte localisa le détroit qui porte aujourd’hui le nom de Magellan et prit la mer dans le Pacifique.

Magellan est mort aux Philippines lors d'un affrontement avec des indigènes, mais Juan Sebastian Elcano Il prit le commandement du Victoria et retourna à Sanlúcar en 1522 après avoir fait le tour du monde. Non seulement la rotondité de la Terre fut prouvée empiriquement et la carte des océans entièrement établie, mais une route stratégique vers l'Asie par l'ouest fut ouverte, bien que trop longue et coûteuse pour concurrencer immédiatement la route portugaise ; ces voyages permirent également d'établir des contacts avec des îles lointaines du Pacifique, telles que… Histoire de l'île de Pâques.

L'expansion des autres puissances européennes et les explorations polaires

La France, l'Angleterre et les futurs Pays-Bas n'acceptèrent pas le partage du monde établi par le pape et, lorsque leur situation intérieure le leur permit, s'engagèrent pleinement dans la course aux colonies. Des navigateurs comme John Cabot Au service de l'Angleterre ou de Jacques Cartier pour le compte de la France, ils explorèrent les côtes de Terre-Neuve, du Labrador et du Saint-Laurent, en partie à la recherche d'un passage du Nord-Ouest inaccessible vers l'Asie.

Au XVIIe siècle, des entreprises privées telles que Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) Ils fondèrent des colonies stratégiques au Cap de Bonne-Espérance (Le Cap) pour ravitailler leurs flottes à destination de l'Asie. En Amérique du Nord, des colonies anglaises comme Jamestown et Plymouth virent le jour, ainsi que des colonies françaises comme Québec et La Nouvelle-Orléans. Les Anglais finirent par s'emparer des territoires néerlandais et français, imposant leur hégémonie sur une grande partie des océans Atlantique et Indien.

La Russie, quant à elle, connut une expansion continue vers l'est. Après la défaite des Tatars, les Cosaques et les colons s'installèrent à l'intérieur des terres. SibériePoussés par le commerce des fourrures, ils franchirent des fleuves gigantesques comme l'Ienisseï et la Léna en quelques décennies seulement, atteignant ainsi le Pacifique. Plus tard, des explorateurs tels que Semion Dejnev et, au XVIIIe siècle, Vitus Bering, révélèrent l'existence du détroit entre la Sibérie et l'Alaska, qui porte aujourd'hui le nom de cette dernière.

Au fil du temps, les pôles et les dernières régions inexplorées de la planète sont devenus la nouvelle cible. Dans l'Arctique et l'Antarctique, des expéditions comme celles de Roald Amundsen, Robert Scott, Ernest Shackleton, Wally Herbert et Ranulph Fiennes Ils ont poussé l'endurance humaine à l'extrême, non pas tant pour conquérir des empires que pour la science, le prestige national et une pure ambition sportive.

Amundsen réussit à traverser le Passage du Nord-Ouest Avec le jeune Gjøa (1903-1906), il survola ensuite le pôle Nord à bord du dirigeable Norge et, en Antarctique, dirigea l'expédition Fram qui atteignit le pôle Sud en 1911 avant l'expédition de Scott. Shackleton, avec son expédition impériale transantarctique, échoua dans sa tentative de traversée du continent antarctique, mais parvint à sauver tout son équipage après le naufrage de l'Endurance, au terme d'une épopée de survie extrême.

Au fil du XXe siècle, les expéditions polaires sont devenues de plus en plus scientifiques et de moins en moins coloniales, mais elles ont continué à accomplir des exploits étonnants : traversées sans assistance en traîneau à chiens ou à skis, hivernage forcé, vols et cartographie aérienne. études glaciologiques et climatiques fondamental pour comprendre la planète actuelle.

Si l'on considère l'ensemble du voyage, depuis les navires égyptiens sur le Nil, les Phéniciens longeant l'Afrique, les Grecs rêvant de Thulé, la cavalcade d'Alexandre, les caravanes de la Route de la Soie, les flottes de Zheng He, les Portugais doublant le cap de Bonne-Espérance, Colomb et Magellan complétant la carte, jusqu'aux navires de Shackleton pris dans les glaces, on constate la même force motrice : Des espaces connectés, du commerce, l'imposition d'un pouvoir, mais aussi la satisfaction d'une curiosité presque irrationnelle pour ce qui se trouve au-delà de l'horizon.Ce mélange d'ambition, de peur, de calcul économique, de fanatisme religieux, de science et de soif d'aventure a progressivement comblé toutes les lacunes sur les cartes.

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