Rapports et photographies de l'Égypte antique

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El L'Égypte ancienne Elle ne nous a pas seulement légué des pyramides, des temples colossaux et des momies auréolées de mystère ; elle a aussi inspiré, depuis plus de deux siècles, une manière bien particulière de voyager, d’observer et de raconter des histoires. Des premières voyageuses solitaires remontant le Nil aux photographes chargés de lourds trépieds, le pays des pharaons est devenu un cadre idéal pour les reportages, les récits de voyage et les projets archéologiques qui mêlent science, tourisme et fascination.

Tout au long du XIXe siècle et pendant une grande partie du XXe siècle, écrivains, archéologues et pionniers de la photographie Ils ont changé à jamais notre compréhension de l'Égypte. Leurs lettres, livres, négatifs et plaques de verre ont non seulement documenté les temples et les tombeaux, mais ont aussi dépeint la vie quotidienne sur les rives du Nil, l'essor du tourisme organisé et le rôle souvent passé sous silence des… travailleurs égyptiensCe voyage à travers des récits et des photographies de l'Égypte antique explore son histoire, les techniques utilisées et comment tout cela continue d'influencer notre vision de cette civilisation aujourd'hui.

Des voyageuses qui ont changé l'égyptologie

Au milieu du XIXe siècle, alors que voyager seule en tant que femme était presque une rareté, Lucie Duff Gordon Elle décida de s'installer à Louxor pour améliorer sa santé. Atteinte de tuberculose et recherchant un climat sec, elle finit par vivre littéralement au-dessus du temple de Louxor, dans la Maison de France, un bâtiment érigé sur les ruines du sanctuaire. De là, elle écrivait presque quotidiennement à sa famille à Londres, des lettres qui décrivaient avec une précision inhabituelle la politique locale, les coutumes religieuses, la vie sur la rive ouest du Nil et ses liens étroits avec les habitants égyptiens des environs.

Ces lettres devinrent plus tard le livre « Lettres d’Égypte »L'un des premiers récits modernes majeurs du pays écrits par une femme, son œuvre, contrairement aux romans d'amour de l'époque, s'apparente à une série de reportages ethnographiques : elle y décrit les tensions politiques, la vie quotidienne dans les souks et la vue du temple depuis sa fenêtre, tandis que chameaux, ânes et chiens emplissent la rue de leurs aboiements. Son exemple – vivre seule, se mêler à la population locale et écrire avec franchise – a ouvert la voie à toute une génération de voyageuses.

L'un des plus influents, selon Duff Gordon, était Amélie EdwardsUne romancière britannique qui, après avoir lu les lettres de son prédécesseur, entreprit un voyage sur le Nil entre 1873 et 1874 avec sa compagne Lucy Renshaw. Elles voyagèrent à bord d'une dahabiya appelée Philae, une sorte de péniche, et parcoururent la quasi-totalité de l'itinéraire classique : les pyramides de Gizeh et de Saqqara, le cimetière de Beni Hassan, les temples de Dendérah et de Louxor, les tombeaux thébains, Esna, Assouan et Abou Simbel. À cette époque, Presque aucun monument majeur n'avait encore été restauré.Beaucoup étaient à moitié enfouis, recouverts de sable ou dans un état de conservation déplorable.

Durant son séjour à Louxor, Edwards souhaitait voir de près l'ancienne maison de Duff Gordon. En la découvrant partiellement en ruines et le temple recouvert d'amas de briques, Elle était choquée par cet abandon.Il monta dans la vieille pièce, regarda par la même fenêtre d'où son compatriote contemplait le Nil, et écrivit l'une des phrases les plus célèbres de son journal : la vue, avec sa lumière, ses couleurs et son silence chargés d'histoire, « meublait la pièce » et transformait la pauvreté du lieu en quelque chose de grandiose.

Ce fut le seul voyage d'Edwards en Égypte, mais il donna naissance à l'un des récits de voyage les plus influents de l'histoire. « Mille milles en remontant le Nil »Publié en 1877, cet ouvrage mêle récit de voyage et histoire du pays richement documentée, descriptions des principaux sites archéologiques et plaidoyer passionné pour la préservation des monuments. Contrairement aux guides touristiques de l'époque, il ne se contentait pas de recommander des étapes ; il insistait sur la nécessité de protéger les sites et dénonçait le pillage et l'abandon.

Le livre d'Edwards n'a pas seulement transformé les pyramides de Gizeh, la Vallée des Rois ou Abou Simbel en Étapes obligatoires pour toute personne se rendant en Égypte Pendant des décennies, elle a également eu un impact considérable dans les milieux universitaires. Son succès l'a amenée à cofonder la Société d'exploration de l'Égypte (EES)La Société européenne des fouilles (EES), institution créée pour financer les fouilles et documenter systématiquement les monuments du pays, diffusait des rapports annuels détaillés par le biais d'un système d'abonnement, principalement auprès des familles britanniques de la classe moyenne. Ces rapports comprenaient des plans, des listes d'objets, des dessins et des descriptions des travaux en cours ; ces documents restent une référence essentielle encore aujourd'hui.

Tourisme archéologique et excursions organisées le long du Nil

Pendant qu'Edwards parcourait l'Égypte avec sa dahabieh, une autre révolution se préparait en Europe : la L'émergence des voyages organisésThomas Cook a commencé à proposer des voyages organisés tout compris en Europe au milieu du XIXe siècle et a rapidement ajouté à son catalogue des destinations chargées d'histoire, telles que Rome et Athènes. L'idée était claire : si l'on dépensait une somme conséquente pour un voyage, on devait en revenir non seulement avec de beaux souvenirs, mais aussi avec des connaissances historiques et le sentiment d'avoir soutenu, au moins indirectement, l'économie et le patrimoine locaux.

En 1869, avec l'ouverture du canal de Suez, Thomas Cook franchit le pas et s'implanta définitivement en Égypte. Il commença à commercialiser des croisières sur le Nil, proposant des itinéraires très similaires à ceux d'Edwards, démocratisant ainsi cette expérience. Le tourisme archéologique en Afrique du NordPour la première fois, les femmes qui souhaitaient voyager seules pouvaient le faire sous l'égide d'une compagnie qui leur offrait un certain niveau de sécurité et de logistique : bateaux, guides, escales planifiées, visites de temples et de tombeaux… À la fin des années 1880, Cook transportait plus de 5 000 personnes par an le long du Nil, donnant ainsi le ton aux excursions fluviales dans tout le pays.

Parmi ceux qui ont participé à cette vague, on comptait les Américains Emma Andrews et son compagnon, le millionnaire Theodore Davis. Ils arrivèrent en 1889, un exemplaire du livre d'Edwards sous le bras et plusieurs brochures de Cook, prêts à vivre leur propre aventure égyptienne. Ils louèrent rapidement une dahabieh privée, l'aménagèrent pour de longs séjours et commencèrent à remonter et descendre le Nil chaque année : pendant un quart de siècle, ils effectuèrent la même migration hivernale, suivant presque à la lettre l'itinéraire décrit dans « Mille milles sur le Nil ».

Andrews et Davis représentent, comme peu d'autres, le touristes-archéologues À partir de la fin du XIXe siècle : des personnes fortunées, alliant vacances de luxe et véritable passion pour l’histoire antique, achetèrent d’innombrables antiquités, amassèrent d’immenses collections et, dès 1900, franchirent une nouvelle étape : elles financèrent et dirigèrent même personnellement des fouilles dans la Vallée des Rois. Entre 1900 et 1914, dans un contexte législatif qui imposait que la plupart des découvertes soient remises au Musée du Caire, mais autorisait les doublons à revenir au mécène ou à l’archéologue, elles permirent l’ouverture de 25 à 30 tombeaux.

La campagne la plus célèbre d'Andrews et Davis fut la fouille du tombe KV 46Le tombeau de Yuya et Touya, parents de la reine Tiyi et arrière-grands-parents de Toutankhamon, fut découvert en 1905 et était alors le tombeau le mieux conservé jamais mis au jour en Égypte. Le mobilier funéraire y fut retrouvé quasiment intact : des sarcophages richement décorés, des masques funéraires spectaculaires, un char complet et de nombreux autres objets, aujourd’hui exposés au Musée égyptien du Caire. Cette découverte suscita un immense enthousiasme et contribua notamment à alimenter la fascination internationale pour la Vallée des Rois.

Au-delà des objets, la valeur du travail d'Emma Andrews réside dans son journaux de fouillesJour après jour, elle consignait les visiteurs du site, leurs découvertes, les réactions des ouvriers égyptiens et les décisions prises avec Davis. Elle y incluait des cartes, des croquis et des commentaires sur les antiquaires, les contremaîtres, les marins et les habitants locaux – des personnes presque toujours absentes des rapports officiels signés par des hommes européens. Davis utilisa nombre de ces carnets dans ses publications sans mentionner la contribution d'Andrews, un exemple supplémentaire du silence imposé aux femmes dans l'histoire de l'égyptologie.

La naissance de la photographie archéologique en Égypte

Presque simultanément à la multiplication des récits de voyage, une autre révolution silencieuse se déroulait : la apparence de la photographie comme outil scientifique et documentaire. Jusque-là, la représentation des temples, des statues ou des reliefs dépendait du talent — et du temps disponible — de peintres de l'Égypte antique, les dessinateurs et les graveurs. Depuis la Renaissance, de nombreux artistes utilisaient la camera obscura pour les aider à dessiner les perspectives et les proportions, mais cela restait un travail d'interprétation.

L'invention de techniques telles que daguerréotype ou l' calotype Au début du XIXe siècle, grâce aux progrès de la chimie et de l'optique, il devint possible de capturer des images du réel avec une précision sans précédent. Nicéphore Niépce expérimenta les premières héliogravures ; Daguerre obtint des images nettes sur des plaques recouvertes d'iodure d'argent, malgré leur noircissement progressif ; et William Henry Fox Talbot réalisa une avancée majeure avec le calotype, qui permit de produire de multiples copies d'une même scène.

Peu de temps après, des auteurs tels que Claude Félix Abel Niépce Blanquart a introduit le procédé à l'albumine, qui consistait à utiliser du papier enduit de blanc d'œuf et de nitrate d'argent. On obtenait ainsi une image d'une grande netteté, mais cela nécessitait des temps de pose très longs, particulièrement difficiles à réaliser sous le soleil intense du désert égyptien. À partir de 1850, le procédé au collodion humide est devenu la méthode de prédilection de nombreux photographes voyageurs, car il permettait un développement plus rapide après leur voyage, tandis que les tirages albuminés se sont généralisés.

J'ai travaillé un temps dans la photographie, le dessin et la gravure. Ils vivaient ensemble sans trop de conflits.De fait, les premières photographies d'objets archéologiques imitaient la mise en scène des dessins académiques : compositions méticuleuses, rendu des volumes et une certaine théâtralité. Cependant, l'introduction de la photographie dans les circuits commerciaux engendra des tensions avec les graveurs et les lithographes, qui y virent une menace pour leur activité. La controverse s'apaisa lorsque, lors de l'Exposition universelle de Londres en 1862, plusieurs œuvres photographiques furent primées, parmi lesquelles de remarquables images d'Égypte du Français Cammas.

Depuis lors, la photographie s'est imposée comme une un outil essentiel pour l'archéologieElle a permis l'enregistrement objectif de l'état d'un monument, sa reproduction exacte dans les publications scientifiques et son partage avec des chercheurs n'ayant jamais mis les pieds en Égypte. Comparée au dessin, sujet aux erreurs et aux retouches, la plaque photographique est devenue, à moyen terme, une source de documentation fiable, efficace et relativement peu coûteuse.

Pionniers de la photographie au pays des pharaons

Vers 1850, une véritable génération de photographes internationaux émergea, qui, poussés par la curiosité scientifique et la demande touristique, parcoururent l'Égypte avec leurs appareils photo. Le « voyage en Orient » – l'Égypte et la Terre sainte – constituait presque un rite de passage pour les artistes, les intellectuels et les voyageurs romantiques. L'ouverture du canal de Suez en 1869 et la consolidation des croisières sur le Nil facilitèrent la logistique, et de nombreuses villes égyptiennes commencèrent à se remplir de ces photographes. studios de photographie axés sur les visiteurs, qui proposait des vues de temples et des portraits exotiques en guise de souvenirs.

Ces photographes ont dû faire face à toutes sortes de difficultés : chaleur extrême, poussière, transport d'équipements extrêmement lourds À dos de mules et de chameaux, transportant des produits chimiques délicats, avec des assistants indisciplinés, des tribus méfiantes, des bandits et parfois des animaux sauvages, ils ont réussi à nous laisser un héritage extraordinaire de calotypes, de plaques au collodion et de tirages albuminés qui nous permettent de voir à quoi ressemblaient les monuments lorsqu'ils étaient encore à moitié enfouis dans le sable ou avant les grandes restaurations du XXe siècle.

L’exposition « Pionniers de la photographie en Égypte (1857-1890) », organisée au Centre de documentation de l’image de Santander (CDIS) grâce aux fonds des collections Abeledo-Llabata et Santiago Entrena, a réuni une quarantaine d’images originales de grands noms tels que Maxime Du Camp, Francis Frith, Antonio Beato, les frères Zangaki, Félix Bonfils, Abdullah Frères, Pascal Sebah, Luigi Fiorillo, G. Lekegian, Hippolyte Arnoux, Wilhelm Hammerschmidt, Henri Béchard, Frank Mason Good ou G. SarolidesSes photographies capturent à la fois la monumentalité des temples et l'atmosphère des rues, des marchés et des rives du fleuve.

L’exposition soulignait à quel point ces images condensent une époque « romantique » de l’égyptologie : des caravanes garées à côté de colosses en ruine, des archéologues européens en costume et chapeau haut-de-forme sur des échafaudages improvisés, des ouvriers égyptiens anonymes creusant sous un soleil de plomb… À travers leurs objectifs, l’Égypte est devenue un théâtre d’aventure pour l’Occident, mais aussi un laboratoire visuel où ils ont expérimenté le cadrage, l’éclairage et les techniques.

Vie quotidienne, religion et pouvoir dans les récits sur l'Égypte antique

Au-delà des temples qui ont été photographiés à satiété, de nombreux rapports modernes sur l'Égypte antique se sont concentrés sur l'explication À quoi ressemblait la vie de ceux qui ont bâti ce monde ?Le pays fut établi dans la fertile vallée du Nil, divisée en Haute et Basse-Égypte, et tira parti du désert environnant comme barrière naturelle qui freina les invasions. Il y a environ 10 000 ans, les premiers groupes humains commencèrent à s’installer le long des rives du fleuve, bénéficiant de ses crues annuelles qui déposaient une couche de limon idéale pour l’agriculture.

Grâce à une remarquable capacité d'organisation, l'Égypte s'est consolidée comme le premier grand État territorial vers 3100 avant J.-C., lorsque le pharaon Narmer unifia les deux régions. Dès lors, trois grandes périodes de splendeur se succédèrent : l'Ancien, le Moyen et le Nouvel Empire, marquées par des transformations politiques, religieuses et économiques. De nombreux ouvrages de vulgarisation contemporains, s'appuyant sur des découvertes archéologiques et des expositions telles que « L'Égypte antique : la vie sur le Nil », s'attachent à montrer que derrière les pharaons et les dieux se cachait une société complexe et hiérarchisée, composée de paysans, d'artisans, de scribes et d'esclaves.

Au sommet de la pyramide sociale se trouvait le pharaon, considéré comme un dieu vivant, garant de l'ordre cosmique et responsable en dernier ressort du bien-être du pays, associé à la déesse MaâtEn dessous d'eux, les hauts fonctionnaires et les gouverneurs administraient les provinces, appelées nomes. Plus bas encore, les paysans et les artisans faisaient vivre l'économie, construisaient des tombeaux et des temples, et produisaient les biens de luxe destinés à accompagner les élites dans leur voyage vers l'au-delà. Tout en bas de l'échelle sociale, les esclaves étaient traités comme des marchandises, achetés et vendus sans hésitation.

Durant l'Ancien Empire, connu sous le nom d'« âge des pyramides », le système politico-religieux se consolida et les grandes nécropoles royales de Gizeh et de Saqqara furent construites. Des rapports récents affirment que ces ouvrages, loin d'être le fruit du travail d'esclaves sous-alimentés, impliquaient un savoir-faire exceptionnel. organisation du travail complexe avec des équipes de travailleurs qui se relaient, bien nourris et équipés d'outils, de vêtements et assistance médicale de baseDes scènes provenant de tombes privées montrent ces hommes profitant de la chasse, des festins et de la vie de famille, autant d'aspects que les photographes contemporains s'efforcent de saisir en détail.

Au Moyen Empire, dont la capitale était Thèbes, une évolution significative s'est produite dans les idées religieuses : les pharaons ont commencé à être perçus davantage comme héros humains exceptionnels comme des divinités intouchables. Parallèlement, l'écriture se répandit comme outil d'administration, de contrôle et d'expression littéraire. Sur papyrus, les scribes consignaient des essais, des poèmes et des textes philosophiques tels que le célèbre « Dialogue d'un homme las de la vie avec son âme », que certains travaux récents citent comme un exemple précoce de réflexion existentielle, ainsi que… La légende de Sinouhé.

Le Nouvel Empire, quant à lui, fut marqué par des campagnes militaires et une expansion territoriale vers le Levant. Des pharaons comme Ramsès II étendirent leurs domaines jusqu'à la région de l'actuelle Syrie, s'opposant à des peuples tels que les Hittites. Les sources écrites et les bas-reliefs, aujourd'hui photographiés dans des temples comme Abou Simbel et Karnak, représentent des batailles, des traités, des caravanes et des tributs, créant un récit visuel de la puissance impériale.

Architecture, momies et voyage vers l'au-delà

Parmi les images les plus emblématiques de l'Égypte antique figurent, bien sûr, les pyramidesDe nombreux articles de vulgarisation scientifique et des études archéologiques récentes ont réfuté l'idée que les pyramides auraient été construites par des méthodes quasi surnaturelles. On sait que la planification de chaque nouvelle pyramide commençait dès l'accession au trône d'un pharaon et que les villages devaient fournir des groupes d'ouvriers organisés en équipes d'une vingtaine de personnes. La pyramide de Khéops à Gizeh en est un exemple classique : construite en un peu plus de vingt ans avec des millions de blocs de pierre transportés sur des traîneaux en bois, eux-mêmes traînés sur du sable humide pour réduire la friction, elle a été érigée en un peu plus de vingt ans.

L'extraction et la taille de matériaux tels que le granit nécessitaient techniques ingénieusesLes tailleurs de pierre utilisaient des marteaux en dolérite pour ouvrir les fissures, y inséraient des coins de bois qu'ils trempaient dans l'eau afin que, en gonflant, ils puissent briser la roche. Des figures telles qu'Imhotep, architecte de la pyramide à degrés de Saqqara, occupent aujourd'hui une place centrale dans les expositions et les rapports, non seulement en tant que bâtisseurs, mais aussi en tant que sages versés dans la médecine et l'astronomie.

Mais s'il y a un sujet qui continue de fasciner le public, c'est bien celui-ci : la vie après la mortLa religion égyptienne reposait sur la croyance qu'après la mort, l'individu continuait d'exister dans une version idéalisée de sa vie terrestre. Pour ce faire, il était essentiel de préserver le corps, de le pourvoir de nourriture, de vêtements, d'offrandes funéraires et de textes rituels, et de réussir le jugement d'Osiris, au cours duquel le cœur du défunt était pesé face à la plume de la déesse Maât. Dans la mythologie, tel était également le rôle de la divinité. la déesse Isis.

Le photojournalisme et les documentaires contemporains se délectent du processus de momificationLe rite consistait à laver le corps, à en retirer les organes internes, à le dessécher pendant quarante jours avec du natron (le « sel divin »), puis à l’envelopper de plusieurs couches de lin entre lesquelles étaient glissées des amulettes. Les tombeaux royaux et aristocratiques regorgeaient de meubles, de bijoux, de vases, d’instruments de musique et d’outils — tout ce qui était considéré comme nécessaire à une existence confortable après la mort.

Parallèlement, la recherche moderne a apporté de nouvelles approches aux momies, tant d'un point de vue scientifique qu'éthique. Certaines institutions, comme le British Museum, ont promu l'utilisation du terme « restes momifiés » plutôt que « momies » afin de souligner la nature humaine de ces corps, bien que… De nombreux égyptologues estiment que c'est inutile Le changement de terminologie et la préférence pour une approche plus culturelle et respectueuse dans l'exposition ont été privilégiés. Les scanners numériques, les analyses chimiques des vases funéraires et les études génétiques ont permis de reconstituer les odeurs, les onguents et les mélanges de résine utilisés pour l'embaumement, ainsi que l'origine géographique de certaines matières premières – un savoir lié à la tradition écrite et à la figure de… Thot, protecteur de l'écriture et de la sagesse.

Expositions récentes et nouvelles perspectives sur l'Égypte

Ces dernières décennies, de nombreuses expositions ont cherché à offrir au grand public une vision plus complète de l'Égypte antique, en combinant… œuvres originales, photographies historiques et ressources numériquesDes expositions telles que « L’Égypte antique : la vie sur le Nil », organisée au Centre culturel La Moneda grâce à des fonds des Musées d’État de Berlin, ont présenté des centaines d’objets — bijoux, céramiques, papyrus, sculptures, stèles — accompagnés de panneaux explicatifs et de catalogues accessibles en ligne.

Ces initiatives s'intéressent souvent à la vie quotidienne : l'organisation des métiers, la répartition du travail dans les temples et les nécropoles, l'alimentation et les loisirs des Égyptiens. Elles permettent également de retrouver des poèmes d'amour, des textes moraux et des scènes de vie familiale, nous rappelant que derrière l'image rigide des statues se cachaient des êtres humains qui riaient, s'aimaient ou se plaignaient de la bureaucratie.

En parallèle, des projets tels que Projet Djehuty à LouxorLes fouilles de Saqqara et les missions espagnoles et européennes de Sharuna ont donné lieu à des expositions mettant en lumière les découvertes et le rôle des équipes locales. Certaines expositions récentes ont ouvertement célébré la contribution des travailleuses et travailleurs égyptiens – des reines et prêtresses du passé aux chercheuses contemporaines – poursuivant ainsi la voie involontairement empruntée par Duff Gordon, Edwards et Andrews avec leurs récits et journaux intimes.

La commémoration du centenaire de la découverte du tombeau de Toutankhamon a également multiplié les reportages, romans historiques, bandes dessinées et documentaires à propos du jeune pharaon. Du récit classique d'Howard Carter aux interprétations les plus récentes, la figure de Toutankhamon est devenue un fil conducteur idéal pour expliquer l'archéologie du XXe siècle, la relation souvent inégale entre les puissances occidentales et l'Égypte, et le rôle des grands musées dans la circulation des antiquités ; parallèlement à tout cela, la légende de la malédiction de Toutankhamon a alimenté une grande partie de l'imaginaire populaire.

Tout ce réseau de voyages, de photographies, de fouilles et d'expositions a donné naissance à une image de l'Égypte que l'on mêle parfois à des clichés, mais qui repose sur le travail – pas toujours visible – de voyageurs, photographes, ouvriers, archéologues et conservateursLes lettres de Lucie Duff Gordon depuis son « palais thébain », les récits d'Amelia Edwards sur ses voyages sur le Nil, les journaux intimes méticuleux d'Emma Andrews, les photographies de Du Camp et Frith, et les collections des musées actuels forment un vaste témoignage collectif sur la région du Nil. Grâce à cette combinaison de textes et d'images, nous pouvons désormais aborder une civilisation vieille de plus de cinq millénaires avec une clarté et une intimité qui auraient été presque inimaginables pour ces pionniers du XIXe siècle.