Empire suédois : essor, guerres et chute d'une grande puissance nordique

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Le soi-disant empire suédois était bien plus qu'un simple acteur nordiqueDurant une grande partie du début de l'époque moderne, Stockholm côtoya les grandes puissances européennes, contrôla la mer Baltique, accumula des fiefs au sein du Saint-Empire romain germanique et établit même des colonies en Amérique, en Afrique et en Asie. Malgré une population initiale réduite et un territoire au climat rigoureux, Stockholm parvint à bâtir un réseau de domaines s'étendant de Trondheim jusqu'à l'embouchure de l'Oder et de l'Elbe, englobant la Finlande, l'Estonie et la Livonie.

Cette ascension fulgurante n'est pas sans prix.Elle reposait sur une monarchie résolument militariste, une noblesse avide de pillage et de pouvoir, et une population paysanne accablée par un fardeau fiscal étouffant. Cette période est connue en suédois sous le nom de stormaktstiden —l’« ère des grandes puissances»— se caractérise par des guerres quasi ininterrompues, d’importantes réformes internes, une aventure coloniale surprenante et, finalement, un effondrement accéléré lorsque la Russie, le Brandebourg-Prusse et le Danemark-Norvège ont perçu la faiblesse de leur voisin du nord.

Contexte et formation du pouvoir suédois

Pour comprendre l'empire suédois, il faut remonter à l'éclatement de l'Union de Kalmar.Cette union dynastique, qui réunissait depuis 1397 le Danemark, la Norvège et la Suède sous une seule couronne, était marquée par la domination danoise et l'attitude de la noblesse suédoise. Il en résulta une escalade des tensions, culminant avec le tristement célèbre massacre de Stockholm en 1520, lorsque le roi danois Christian II ordonna l'exécution de dizaines de nobles rebelles.

Ce massacre était exactement l'inverse de ce que Christian II avait prévu.Loin de mater la résistance, elle déclencha une insurrection générale menée par Gustave Vasa. Ce noble entra finalement triomphalement à Stockholm en 1523, scellant la fin de l'Union de Kalmar et inaugurant un État suédois indépendant. Dès lors, la Suède se consolida en tant que royaume, sécurisant son territoire dans la moitié orientale de la péninsule scandinave et amorçant son expansion vers la Finlande face à la concurrence russe.

Le règne de Gustave Ier Vasa est crucial car il pose les fondements du futur empireIl instaura la Réforme protestante, renforça le pouvoir de la monarchie face à la haute noblesse et initia un processus de militarisation que ses successeurs ne renoncèrent jamais. L'objectif était clair : se doter d'une machine de guerre efficace dans un contexte nordique marqué par de nombreuses rivalités, notamment avec le Danemark-Norvège et la Moscovie.

Du XIe au XIIIe siècle, la Suède avait progressivement conquis la Scandinavie orientale.Mais même à la fin du XVIe siècle, la carte était bien différente de celle d'aujourd'hui. Des régions comme la Scanie, le Blekinge, le Halland et le Jämtland restaient sous domination danoise ou norvégienne. L'opportunité d'expansion se présenta avec la guerre de Livonie, qui opposa Suédois, Danois et Polonais-Lituaniens à l'Empire russe naissant pour le contrôle de la Baltique orientale.

Dans ce contexte, la ville de Reval (l'actuelle Tallinn) choisit de se placer sous souveraineté suédoise en 1561.Ce geste ouvrit la voie à l'annexion du reste de l'Estonie. Il constitua la première étape d'une politique expansionniste qui, un siècle plus tard, ferait de la Suède l'arbitre d'une grande partie de l'Europe du Nord.

L'ascension de la Suède au rang de grande puissance européenne

Le véritable bond qualitatif est survenu avec Gustave II Adolphe (1611-1632).Au début de son règne, il mit fin à la guerre contre la Russie par une paix avantageuse qui céda l'Ingrie et la Carélie à la Suède, territoires finno-ougriens stratégiques pour le contrôle de l'accès à la mer Baltique. Peu après, la longue guerre contre la République des Deux Nations permit à la Suède d'acquérir la Livonie, bien que Varsovie ne reconnaisse pleinement cette perte qu'en 1660.

Mais la carte de visite de la Suède auprès du reste de l'Europe fut son intervention dans la guerre de Trente Ans.Gustave Adolphe s'est imposé comme un fervent défenseur du protestantisme, menant des campagnes spectaculaires sur le sol allemand. Ses victoires ont non seulement consolidé la réputation de son armée comme l'une des plus disciplinées du continent, mais lui ont également ouvert la voie à un système lucratif de fiefs et de rentes au sein du Saint-Empire romain germanique.

À la mort de Gustave II Adolphe en 1632, sa fille Christine hérita d'un État en pleine expansion.Bien qu'il ait initialement gouverné sous une régence, la Suède a maintenu sa politique étrangère agressive. Durant les années 1630 et au début des années 1640, elle a profité du chaos engendré par la guerre germanique pour consolider son contrôle sur les embouchures de l'Oder et de l'Elbe, points stratégiques pour le commerce en Allemagne du Nord.

La paix de Westphalie (1648) a marqué la consécration du statut impérial suédoisLe traité lui octroyait la Poméranie occidentale, les îles de Rügen et d'Usedom, la ville de Wismar et ses quartiers, ainsi que les évêchés sécularisés de Brême et de Verden (à l'exclusion de la ville de Brême). De fait, Stockholm obtenait un droit de vote à la Diète impériale et un rôle prépondérant au sein du Cercle de Basse-Saxe, en alternance avec le Brandebourg-Prusse.

Parallèlement, la Suède a profité de ses guerres contre le Danemark-Norvège pour compléter la carte scandinave à son avantage.Sous le règne de Christine de Bestern, le traité de Brömsebro (1645) céda le Jämtland, le Härjedalen et un accès stratégique au détroit de la Sonde, avec ses droits de passage lucratifs sur le trafic entre la mer Baltique et l'Atlantique. Plus tard, les traités de Roskilde (1658) et de Copenhague (1660) ajoutèrent la Scanie, le Blekinge et le Halland, consolidant ainsi un contrôle quasi absolu sur la mer Baltique.

Politique expansionniste, structure de l'empire et économie

Comme toute puissance émergente, l'Empire suédois poursuivait des objectifs religieux, économiques et de prestige.Sa défense du protestantisme pendant la guerre de Trente Ans lui conférait une légitimité morale, mais derrière elle se cachaient des intérêts très concrets : contrôler les douanes de Poméranie et de Prusse, dominer les embouchures des grands fleuves allemands (Oder, Elbe, Weser) et monopoliser les rentes dans des régions bien plus fertiles que le sol suédois lui-même.

À son apogée, le territoire suédois couvrait environ 2 500 000 km² si l'on inclut les territoires et colonies européens.Bien que la partie continentale couvrât quelque 440 000 km², soit près de deux fois la superficie de la Suède actuelle, elle comprenait également la Finlande, l’Estonie, la Livonie, l’Ingrie, la Carélie, une grande partie de la côte baltique et des enclaves dispersées dans le nord de l’Allemagne. La capitale, Stockholm, se trouvait pratiquement au centre de ce territoire, Riga étant la deuxième ville la plus importante.

Sur le plan intérieur, le royaume fonctionnait comme une monarchie, en principe limitée par la noblesse et le Riksdag. (l'assemblée des quatre ordres). Cependant, l'accumulation des guerres et la nécessité de décisions rapides ont renforcé le pouvoir de la couronne sur l'aristocratie. Au fil du temps, et notamment sous Charles XI, le système allait évoluer vers un monarchie quasi absolue, soutenus par la petite noblesse et la bourgeoisie urbaine.

Le problème sous-jacent était que la base démographique et économique de la Suède ne correspondait pas à ses ambitions impériales.Au XVIIe siècle, la population dépassait à peine le million d'habitants et, vers l'apogée de l'empire, elle atteignit environ 2,5 millions, avec une densité de population extrêmement faible et un climat peu propice à l'agriculture. Le pays était contraint de vivre de la guerre : le butin, les tributs des provinces conquises et les salaires versés dans les territoires germaniques constituaient ses principales sources de revenus.

Cette dynamique a engendré d'intenses tensions sociales.La couronne récompensa la noblesse par d'immenses concessions de terres et de vassaux, renforçant de fait le servage dans les campagnes. Les paysans, accablés d'impôts et craignant de perdre leurs libertés traditionnelles, nourrissaient un ressentiment croissant. Parallèlement, la paix de Westphalie engendra un problème inattendu : la fin de la guerre de Trente Ans entraîna la disparition des généreuses subventions françaises et des contributions allemandes.

Le règne de Christine et la crise financière

La reine Christine de Suède (1632-1654) hérita d'un empire en expansion, mais d'un trésor au bord de l'effondrement.La combinaison d'une paix généralisée et d'une structure militaire surdimensionnée a entraîné des dépenses bien supérieures aux revenus ordinaires de la couronne, qui provenaient principalement des mines, des douanes et des domaines ruraux.

Les importantes donations de terres à la noblesse en récompense des services rendus pendant la guerre ont encore aggravé la situation.Chaque nouveau don entraînait une diminution des recettes directes pour le trésor et une plus grande assujettissement des paysans aux seigneurs privés, alimentant ainsi le mécontentement rural. Dans de nombreux villages, on avait le sentiment que la « grandeur » extérieure du royaume se payait au prix d'une érosion des libertés civiles internes.

Craignant une révolte paysanne qui pourrait dégénérer en guerre civileLa Couronne a largement opté pour une stratégie de repli sur soi, reprenant les campagnes militaires et maintenant l'appareil militaire en marche. Cette politique était périlleuse : les succès militaires pouvaient consolider l'édifice fragile, mais le moindre revers militaire en révélerait la fragilité structurelle.

Sous le règne de Christine, un épisode colonial unique se produisit également : la fondation de la Nouvelle-Suède en Amérique du Nord.En 1638, l'explorateur Peter Minuit établit une petite colonie sur les rives du fleuve Delaware, avec Fort Christina (aujourd'hui Wilmington) pour centre principal. Quelque six cents colons suédois arrivèrent cette année-là, créant une enclave qui subsista pendant dix-sept ans avant d'être absorbée par la colonie néerlandaise de Nouvelle-Néerlande en 1655.

Malgré sa faiblesse structurelle, la Suède a réalisé d'importants gains territoriaux au cours de ces années.Hormis la Westphalie et Brömsebro, la paix d'Oliva (1660) avec la Pologne et la paix susmentionnée de Roskilde ont consolidé le contrôle suédois sur la Livonie et une grande partie de la Baltique, tandis que le Danemark-Norvège a reconnu l'indépendance du duché de Holstein-Gottorp, un allié traditionnel de Stockholm.

Charles X Gustave et l'expansion maximale

Charles X Gustave (1654-1660) était avant tout un monarque soldat.Il monta sur le trône après l'abdication de Christine et, bien qu'il possédât des compétences politiques, son obsession était la gloire militaire. Il entendait consolider la position de la Suède par des coups d'État audacieux, persuadé que les victoires lui permettraient de redresser la situation financière précaire dont il avait hérité.

L'un des grands débats internes de son époque était ce qu'on appelait la RéductionLa révision des terres de la Couronne détenues par l'aristocratie. Au Riksdag de 1655, Charles Ier proposa que les nobles possédant des propriétés issues du domaine royal paient soit une rente annuelle de 200 000 riksdalers, soit restituent un quart de leurs terres (d'une valeur approximative de 800 000 riksdalers). La noblesse, soucieuse d'en minimiser les conséquences, parvint à faire en sorte que la mesure ne soit pas rétroactive au-delà de 1632.

Les « ordres inférieurs », et notamment le tiers état, réagirent avec indignation. Ils protestèrent contre ce qu'ils considéraient comme un traitement de faveur accordé aux grandes lignées. La diète dut être suspendue dans un climat tendu jusqu'à ce que le roi, faisant office d'arbitre, obtienne des concessions de la part des aristocrates et la création d'une commission chargée d'étudier la question plus en profondeur.

En matière de politique étrangère, Charles X a déclenché une série de guerres qui ont conduit la Suède à son plus grand territoire jamais atteint.En 1654, il convainquit le Conseil de l'opportunité d'attaquer la Pologne-Lituanie, une campagne qui se compliqua rapidement en dégénérant en un conflit européen de grande ampleur. Malgré des revers initiaux, le roi parvint à se redresser et, fort de sa victoire sur le Danemark-Norvège, imposa le traité de Roskilde (1658), un traité sévère qui cédait la Scanie, le Blekinge, le Halland et d'autres enclaves stratégiques à la couronne suédoise.

La mort prématurée de Charles X en 1660 mit un terme brutal à cette politique de coups d'État.Le royaume fut placé sous une régence dirigée par sa veuve, Hedvig Eleonora, et plusieurs hauts dignitaires, car son héritier, Charles XI, n'avait que quatre ans. La priorité immédiate était de négocier la paix avec la Russie, le Brandebourg, la Pologne et le Danemark afin d'éviter un effondrement dû à un trop grand déséquilibre territorial.

Régence, corruption et réforme absolue sous Charles XI

La longue régence qui suivit la mort de Charles X mit en évidence les faiblesses du système politique suédois.L'administration était divisée entre un parti militaro-aristocratique dirigé par Magnus Gabriel De la Gardie et une faction plus pacifiste et axée sur l'économie, menée par Johan Gyllenstierna. Le premier, partisan du maintien de l'activité militaire et des privilèges nobiliaires, finit par l'emporter.

Il en résulta un gouvernement lent et inefficace, paralysé par la corruption.La Suède adopta alors ce qu'on a appelé une « politique de subventions », louant sa puissance militaire à des puissances majeures comme la France en échange d'argent. Le traité de Fontainebleau de 1661 en est un des premiers exemples : Stockholm reçut une somme substantielle pour son soutien au candidat français au trône de Pologne.

Les fluctuations diplomatiques ont conduit la Suède à osciller entre des alliances anti-françaises et pro-Borbonne.En 1668, elle rejoignit la Triple Alliance avec l'Angleterre et les Provinces-Unies pour contenir Louis XIV dans les Pays-Bas espagnols, mais en 1672, elle retourna dans le camp français par le biais du traité de Stockholm, par lequel elle s'engagea à protéger la Hollande des revendications allemandes en échange de subventions annuelles substantielles.

Cet exercice d'équilibriste s'est retourné contre la Suède avec la défaite de Fehrbellin en 1675.Une escarmouche mineure sur le plan tactique, mais dévastatrice pour l'aura d'invincibilité suédoise. Encouragés par ce revers, le Brandebourg-Prusse, l'Autriche et le Danemark saisirent l'occasion d'attaquer les possessions suédoises en Allemagne et en Scandinavie, déclenchant ainsi la guerre de Scandinavie (1675-1679).

Lors de la guerre scandinave, la Suède a vu ses positions sur le continent s'effondrer les unes après les autres.La Poméranie, le duché de Brême, Stettin, Stralsund et Greifswald furent occupés. La flotte suédoise subit de lourdes pertes lors des batailles navales d'Öland et de Fehmarn. Cependant, l'intervention diplomatique de Louis XIV, par le biais des traités de Nimègue, de Saint-Germain, de Fontainebleau et de Lund (1679), permit à la Suède de recouvrer la quasi-totalité de ses territoires allemands malgré sa situation militaire défavorable.

Le jeune roi Charles XI prit soigneusement note de cette humiliation et du prix de la dépendance envers la France.Une fois la paix acquise, il se convainquit que le seul moyen de préserver son statut de grande puissance était d'entreprendre de profondes réformes internes, de limiter le pouvoir de la haute noblesse et de redresser les finances publiques. Ainsi naquit un projet de monarchie quasi absolue qui, curieusement, bénéficiait du soutien d'une large partie de la population.

Un tournant historique s'est produit au Riksdag en 1680.À la demande du Tiers État, une réduction bien plus radicale fut proposée : toutes les seigneuries, comtés et domaines nobles générant des revenus supérieurs à un certain seuil devaient revenir au patrimoine royal. Parallèlement, il fut établi que le roi n’était lié par aucune constitution écrite, mais seulement par la common law, et qu’il n’était plus tenu de consulter le Conseil privé.

Le Conseil lui-même a changé de nom, passant de Riksråd (Conseil d'État) à Kungligt råd (Conseil royal).Soulignant que ses membres cessaient d'être des « partenaires » du monarque et devenaient ses serviteurs, le Riksdag se limita dès lors, dans les faits, à ratifier les décisions royales, tout en continuant de se réunir et de conserver un certain rôle institutionnel.

Entre 1680 et la mort de Charles XI, la récupération des terres de la couronne fut une tâche quasi obsessionnelle.Une commission temporaire fut d'abord créée, puis un département permanent, afin de réexaminer les titres de propriété. Le principe était clair : tout bien ayant appartenu au roi pouvait être réclamé, et la charge de la preuve incombait au propriétaire actuel. Grâce à cette initiative et à des dépenses très rigoureuses, la dette nationale fut réduite d'environ trois quarts.

Parallèlement, Charles XI a profondément réformé le système militaire.Il a réorganisé le indelningsverkCe système liait l'entretien des soldats et des chevaliers aux unités terrestres. Au lieu de la conscription générale impopulaire, chaque groupe de fermes était tenu d'équiper et d'entretenir un soldat ou un cavalier en échange d'exemptions. L'ancienne conscription fut abolie en 1682, offrant ainsi à l'armée une base plus stable et professionnelle.

La marine, élément clé d'un empire centré sur la Baltique, fut également modernisée.Stockholm s'étant révélée impraticable comme base navale, la construction d'un vaste arsenal commença à Karlskrona. Après près de vingt ans d'efforts, la flotte suédoise comptait 43 vaisseaux de ligne à trois ponts, plus de 11 000 marins et quelque 2 648 canons, plaçant ainsi la Suède parmi les principales puissances navales d'Europe.

En matière de politique étrangère, Charles XI a opté pour une neutralité prudente.À partir de 1679, il maintint la paix, s'efforça d'établir un équilibre des pouvoirs en Europe centrale et se refusa à entreprendre de nouvelles aventures coûteuses. Paradoxalement, cette politique de retenue permit à son fils d'hériter d'un État relativement stable… qui allait de nouveau sombrer dans la guerre.

Charles XII et la Grande Guerre du Nord

Charles XII monta sur le trône en 1697 à l'âge de quinze ans seulement.Orphelin dès son plus jeune âge et élevé dans un environnement extrêmement militarisé, il fit rapidement preuve d'un caractère fier et austère, obsédé par le devoir. Il se proclama roi, se dispensa du serment mutuel traditionnel avec ses vassaux et poussa le modèle autocratique à l'extrême.

La carte politique de l'Europe du Nord a changé dès que les anciens rivaux ont flairé une opportunité.Le Danemark-Norvège, l'Électorat de Saxe (dont le monarque était également roi de Pologne-Lituanie) et le tsar Pierre Ier de Russie conclurent une alliance secrète pour se partager les possessions suédoises. En 1700, persuadés que le jeune roi ne résisterait pas, ils lancèrent une offensive coordonnée : la Grande Guerre du Nord avait commencé.

Charles XII répondit avec une audace qui étonna ses contemporains.Il se retourna d'abord contre le Danemark-Norvège : au lieu de se contenter de défendre Holstein-Gottorp, il lança un débarquement éclair en Zélande, menaça Copenhague et contraignit l'ennemi à signer le traité de Travendal en seulement quatre mois. Le Danemark se retira de la guerre, permettant ainsi à la Suède de se concentrer sur la Russie et la Pologne.

Le front suivant fut le siège russe de Narva en EstonieLà où quelque 80 000 soldats du tsar harcelaient une garnison suédoise bien moins nombreuse, Charles XII marcha avec environ 10 000 hommes et, profitant d'un blizzard qui aveuglait les troupes russes, lança une attaque frontale qui se solda par un désastre pour la Moscovie : des dizaines de milliers de victimes russes pour à peine quelques centaines de morts suédois. Narva devint une victoire légendaire.

Au lieu d'achever une Russie encore désorganisée, Charles XII décida de se retourner contre la Pologne-Lituanie et la Saxe.Cherchant à sécuriser ses arrières avant de marcher sur Moscou, il mit en déroute les armées d'Auguste II entre 1702 et 1704, occupa une grande partie de la République des Deux Nations et parvint à le déposer au profit d'un roi fantoche, Stanislas Leszczyński. Ce fut une période de triomphes qui, néanmoins, donna à Pierre le Grand le temps nécessaire pour réformer son armée.

En 1708, convaincu de pouvoir réitérer un autre « coup d'État de Narva », Charles XII commença sa grande campagne contre la Russie.Leur objectif déclaré était de s'emparer de Moscou et, selon des propos attribués au roi lui-même, de « repousser les Moscovites en Asie ». Les Russes réagirent par une politique de la terre brûlée, détruisant les ressources sur leur passage et évitant une bataille décisive. L'hiver, les difficultés logistiques et le climat rigoureux de l'Ukraine décimèrent l'armée suédoise.

Charles XII espérait rallier à sa cause la rébellion cosaque d'Ivan Mazepa.Mais la rébellion était trop faible et fut écrasée avant même de pouvoir s'intégrer aux forces suédoises principales. Avec quelque 20 000 hommes mal équipés, le roi fut contraint de se diriger vers le sud, en direction de Poltava, où le tsar avait établi un camp fortifié.

La bataille de Poltava (1709) a marqué le tournant décisif.Quelques jours avant l'affrontement, Charles XII fut blessé au pied par un tir russe, ce qui le contraignit à diriger les opérations depuis une civière. L'attaque suédoise, conçue comme une offensive nocturne pour surprendre les positions russes, fut entravée par une mauvaise coordination, des bataillons isolés et une résistance acharnée appuyée par l'artillerie.

Après des heures de combats confus, les Suédois parvinrent à percer une partie des défenses, mais épuisés et affaiblisLorsque le gros de l'armée russe quitta le camp et se déploya en rase campagne, la situation bascula rapidement. Désorganisés, à court de ravitaillement et le moral au plus bas, les Suédois furent sévèrement défaits. On estime leurs pertes à environ 10 000 hommes, entre morts, blessés et prisonniers, contre moins de 1 500 pour les Russes.

Charles XII entreprit alors une retraite désespérée vers le sud.Se dirigeant vers le Dniepr et le territoire de l'Empire ottoman, le roi parvint, à Perevolochna, sous la pression constante de la cavalerie russe, à franchir le Prut avec sa garde et quelques officiers, mais abandonna la majeure partie de son armée. Ces troupes, prises au piège, finirent par se rendre à Pierre le Grand, marquant ainsi l'effondrement définitif de la puissance militaire suédoise.

Exil ottoman, retour et mort de Charles XII

Trouvant refuge dans la ville de Bender, Charles XII devint un hôte indésirable pour l'Empire ottoman.Là, surnommé Demirbas Surnommé « Tête de fer » pour son entêtement, il établit une petite enclave suédoise (Karlsstad ou Karstlad) et tenta à plusieurs reprises de convaincre le sultan Ahmed III de reprendre la guerre contre la Russie. Il s'impliqua même personnellement dans la défense de la colonie lors d'une mutinerie locale, que les Turcs appellent « la mutinerie de Bender ».

Finalement, Porta choisit de se débarrasser de son allié gênant.Charles fut détenu et emmené d'abord à Dimetoka (l'actuelle Didimotico), puis à Constantinople. Le coût de son séjour engendra des tensions avec l'administration ottomane. Paradoxalement, le roi profita de cette période pour étudier la marine turque et s'en inspira pour ses futurs projets navals suédois.

Entre-temps, l'absence du monarque s'est avérée désastreuse pour la Suède.Son armée anéantie, la Russie entreprit d'occuper la Finlande et les provinces baltes, tandis que la Prusse, le Hanovre et le Danemark-Norvège firent de même avec les dernières possessions allemandes. Même l'Angleterre prit ses distances avec la cause suédoise, jugeant plus avantageux de s'adapter au nouvel équilibre des forces face à une Russie renaissante.

Sous la pression du Conseil d'État, qui l'avertit qu'il négocierait la paix sans lui s'il ne revenait pas, il reprit ses fonctions.Charles XII décida de rentrer dans son royaume en 1714. Il entreprit un voyage quasi légendaire, traversant l'Europe à cheval en seulement quinze jours. Son cortège comprenait des Juifs et des Musulmans réclamant le remboursement des dettes contractées durant leur exil ; le roi dut promulguer une charte spéciale de liberté religieuse afin qu'ils puissent résider temporairement en Suède.

À son retour, la situation était sombre.Le pays était épuisé, endetté et encerclé d'ennemis : la Russie, la Saxe-Pologne, le Hanovre, la Grande-Bretagne et le Danemark-Norvège étaient toujours en guerre contre la Suède. Loin d'opter pour une paix rapide, Charles XII décida de reprendre l'offensive, cette fois contre la Norvège, afin d'obtenir des concessions de la part du Danemark-Norvège.

Les campagnes norvégiennes de 1716 et 1718 ont constitué un nouveau gaspillage de ressources.Le siège de Christiania (l'actuelle Oslo) échoua faute d'artillerie de siège, et la dernière tentative, en 1718, concentra quelque 40 000 hommes autour de la forteresse de Fredriksten. C'est là que le roi trouva la mort : une balle lui transperça la tête alors qu'il inspectait les tranchées.

La mort de Charles XII au combat a alimenté toute une saga de théories du complot.Certains évoquaient un tireur d'élite norvégien ; d'autres, un soldat suédois exaspéré par la guerre, un complot de la noblesse pour empêcher de nouveaux impôts, voire l'entourage de son beau-frère Frédéric de Hesse cherchant à accéder au trône. Trois autopsies (en 1746, 1859 et 1917) n'ont pas permis de résoudre définitivement le mystère, et des études récentes suggèrent qu'il pourrait s'agir d'éclats d'obus plutôt que d'une balle de plomb classique.

Fin de l'empire suédois et bilan historique

Avec la mort de Charles XII, le dernier soutien des stormaktstiden s'effondra également.En l'absence d'héritier direct, le trône revint à sa sœur, Ulrica Eleanor, mais seulement après qu'elle eut accepté sa renonciation explicite à la monarchie absolue et le retour d'une grande partie du pouvoir au Riksdag et à l'aristocratie. À peine un an plus tard, Ulrica abdiqua en faveur de son époux, Frédéric Ier, se réservant le droit de réclamer la couronne en cas de veuvage.

Les négociations de paix ont cruellement reflété l'ampleur de la catastrophe.Les traités de Stockholm entraînèrent la cession de Brême-Verden au Hanovre et d'une partie de la Poméranie à la Prusse, en échange de leur alliance contre la Russie. Mais même cela n'empêcha pas le coup de grâce : le traité de Nystad de 1721 contraignit la Suède à céder la Livonie, l'Estonie, l'Ingrie et une partie de la Carélie à l'Empire russe.

À partir de Nystad, l'hégémonie dans la région baltique est clairement passée à la Russie.Saint-Pétersbourg, bâtie sur l'emplacement de l'ancienne Ingrie suédoise, incarnait symboliquement ce changement : une « fenêtre sur la mer » que Pierre le Grand avait arrachée à son ancien rival. La Suède, quant à elle, cessa d'être une grande puissance et se relégua à un rôle important, mais secondaire, sur la scène européenne.

Malgré le déclin de l'Europe, l'ambition suédoise a subsisté un temps dans la sphère coloniale.Dès le XVIIe siècle, le prétendu empire colonial suédois connut une première existence entre 1638 et 1663, avec des enclaves telles que la Nouvelle-Suède en Amérique du Nord et la Côte-de-l'Or suédoise dans l'actuel Ghana (forteresses de Karlsborg, Christiansborg, Batenstein, Witsen, Apollonia, etc.). Nombre de ces avant-postes tombèrent aux mains des Néerlandais et des Danois en quelques décennies.

Au XVIIIe siècle, la Suède a tenté de relancer sa présence outre-mer.En 1784, il obtint de la France l'île caribéenne de Saint-Barthélemy, où il fonda la ville portuaire de Gustavia et établit la Compagnie suédoise des Indes occidentales. L'enclave prospéra, profitant des guerres napoléoniennes et du commerce neutre, et accueillit jusqu'à 1 800 navires par an. Il y eut également de brèves périodes d'occupation, comme la cession temporaire de la Guadeloupe (1813-1814) et un comptoir commercial à Porto-Novo (Inde), rapidement détruit.

Ces colonies des Caraïbes se caractérisaient par une tolérance religieuse surprenante. Contrairement à la stricte orthodoxie luthérienne de la métropole, Saint-Barthélemy abritait des catholiques, des protestants de diverses confessions et une majorité de personnes non luthériennes, à tel point que la couronne suédoise payait même le salaire d'un prêtre catholique qui venait de l'île voisine de Saint-Martin.

Le commerce d'esclaves suédois était relativement modeste comparé à celui d'autres empires.L'esclavage existait aussi bien à l'époque de la Nouvelle-Suède qu'à l'apogée de Saint-Barthélemy. La logique économique des plantations de sucre et de coton a conduit à la participation à ce commerce, bien que la taille modeste des colonies en ait limité l'ampleur. Avec le temps, et à l'instar d'autres États européens, la Suède a finalement aboli l'esclavage et s'est séparée de ses dernières possessions insulaires.

Rétrospectivement, l'empire suédois fut une expérience impériale aussi brillante que fragile.Un pays à la population réduite et aux ressources limitées parvint, grâce à une discipline militaire rigoureuse, une monarchie forte, des réformes administratives et un opportunisme diplomatique, à se hisser au cœur de la politique européenne. Cependant, cet engagement constant dans la guerre, l'expansion territoriale et les tensions internes finit par avoir raison de lui face à l'émergence de puissances plus importantes et plus résilientes comme la Russie et le Brandebourg-Prusse.